Pompeii werd opnieuw ingenomen na de uitbarsting van de Vesuvius: "Het is een vergeten geschiedenis die herontdekt moet worden."

Pompeii blijft verbazen. De archeologische vindplaats blijft nieuwe ontdekkingen en verborgen schatten onthullen die een beter begrip geven van het leven in de oudheid. Archeologen die aan de opgravingen werken, hebben bevestigd dat een van de zuidelijke wijken van de oude stad , die in 79 n.Chr. door de Vesuvius werd verwoest, na de catastrofe weer bewoond werd. Deskundigen hebben overtuigend bewijs gevonden ter ondersteuning van deze theorie, die, zoals ze uitleggen, altijd, bijna onopgemerkt, in het "archeologische onderbewustzijn" is gebleven.

Het was al langer bekend dat de herbezetting na de vulkaanuitbarsting een feit was, maar dit nieuws werd altijd op de achtergrond gehouden en bewijzen voor het bestaan van deze tweede Pompeii werden gewist om bij de resten van de eerste te komen. Deze eerste lag bedolven onder tonnen as en vulkanisch materiaal en is het onderwerp geweest van de overgrote meerderheid van de archeologische studies.

Wetenschappers hebben nu verklaard dat de werkzaamheden om de stabiliteit van de opgravingen in dat deel van de stad, bekend als de Insula meridionalis, te waarborgen, een reeks "zeer rijke" gegevens over de herbevolking van de verwoeste stad aan het licht hebben gebracht. Ze hebben zich er ook op gericht om te benadrukken dat het leven in Pompeii na de noodlottige uitbarsting is teruggekeerd en om dieper in te gaan op wat er daarna is gebeurd. "De gegevens tonen aan dat het leven na de ramp is voortgezet, maar dat is bij eerdere opgravingen vaak genegeerd: het is een vergeten geschiedenis die moet worden herontdekt", aldus de directeuren van het Archeologisch Park van Pompeii in een verklaring.

Deskundigen leggen uit dat ground zero, bedekt met as en vol met lichamen van slachtoffers die onmiddellijk stierven bij de explosie, nooit meer een echte stad is geworden. Het was eerder een "precair, enigszins geïmproviseerd kamp" dat bewoond bleef tot de 5e eeuw, toen het definitief werd verlaten.

De directeur van het Archeologisch Park, Gabriel Zuchtriegel, medeauteur van het wetenschappelijke artikel over de nieuwe bevindingen, onthulde dat veel mensen die geen andere opties hadden, probeerden hun leven weer op te bouwen op de ruïnes van de verwoeste stad. De voormalige bewoners werden waarschijnlijk vergezeld door dakloze nieuwkomers uit andere plaatsen, die probeerden het verwoeste gebied te betrekken op zoek naar een plek om zich te vestigen en in de hoop waardevolle spullen te vinden om te verkopen.

"Veel mensen stierven en vele anderen gingen elders wonen, maar niet iedereen kon het zich veroorloven om ergens anders te wonen, en sommigen keerden terug. Ze keerden terug naar een plek die ooit een woestijn was en begonnen te graven om waardevolle materialen zoals marmer te winnen voor de handel. Waarschijnlijk vonden ze ook de overblijfselen van slachtoffers die onder de as vast hadden gezeten . En ze gingen daar wonen," merkte Zuchtriegel op.

En hij legde uit dat de omvang van de ontdekkingen in het oude Pompeii zo groot is dat ze alle aandacht hebben gemonopoliseerd: "De gedenkwaardige episode van de verwoesting van de stad in 79 n.Chr. heeft de herinnering gemonopoliseerd." Zuchtriegel illustreerde ook hoe het tweede Pompeii tot nu toe vergeten was: "In het enthousiasme om het niveau van 79 n.Chr. te bereiken, met prachtig bewaard gebleven fresco's en decoraties die nog intact waren, werden de vage sporen van de herbezetting van de site letterlijk weggevaagd en vaak zonder enige documentatie weggevaagd. Dankzij de nieuwe opgravingen wordt het beeld nu duidelijker: het Pompeii van na 79 herrijst, meer dan een stad, een precaire en ongeorganiseerde nederzetting, een 'favela' tussen de nog steeds herkenbare ruïnes van het Pompeii van vroeger."

Deze hypothese is in het verleden geopperd, maar lijkt nu bevestigd te worden. Deskundigen wijzen erop dat ze sporen hebben gevonden van mensen die terugkeerden naar de rampplek en op een gegeven moment permanent gingen wonen tussen de ruïnes van de bovenste verdiepingen die nog zichtbaar zijn door de as. Zo keerde het leven terug in de oude huizen en bouwwerken, maar de ruimtes die vóór de uitbarsting de begane grond van de huizen vormden, waren begraven en werden in de tweede Pompeii kelders en grotten, waar haarden, ovens en molens werden geïnstalleerd.

Aanvankelijk leefden de mensen in een soort aswoestijn, maar de vegetatie keerde al snel terug. "Er werd brood gebakken in de ovens, wat erop wijst dat de oogsten zich hadden hersteld, dat de woestijn weer landbouwgrond was geworden", merkt Zuchtriegel op.

Deskundigen schatten dat Pompeii in 79 n.Chr. minstens 20.000 inwoners telde, maar het percentage mensen dat tijdens de uitbarsting om het leven kwam, blijft onderwerp van discussie binnen de wetenschappelijke gemeenschap. Sinds de opgravingen in 1748 begonnen, zijn er ongeveer 1300 slachtoffers gevonden. Nu twee derde van de oude stad is opgegraven, lijkt dit cijfer relatief laag, merken ze op. "Vele anderen zouden buiten het stadscentrum om het leven kunnen zijn gekomen, terwijl ze probeerden te ontsnappen aan het epicentrum van de catastrofe. Er waren ongetwijfeld overlevenden, zoals blijkt uit inscripties met Pompejaanse namen uit andere centra in Campanië. Maar blijkbaar hadden niet allen de middelen om elders een nieuw leven te beginnen", beschrijven de archeologen.

In het tweede Pompeii was de situatie "enigszins geïmproviseerd, zo niet anarchistisch", zoals geleerden aangeven. Dit was waarschijnlijk de reden waarom keizer Titus twee voormalige consuls naar de oude stad stuurde als " curatores Campaniae restituendae" (curatoren van Campaniae restituendae), dat wil zeggen degenen die verantwoordelijk waren voor het herstel van het gebied na de verwoestende uitbarsting. Naast het bevorderen van de herbouw van Pompeii en Herculaneum, die waren verwoest door de razernij van de Vesuvius, waren zij belast met het beheer van de bezittingen van degenen die zonder erfgenamen waren overleden om de wederopbouw van de beschadigde steden te financieren.

Maar de poging tot heropbouw mislukte en de plek werd nooit meer het vitale centrum van vóór de uitbarsting. Afgaande op het archeologische bewijs moet het eerder een kamp zijn geweest waar mensen in erbarmelijke omstandigheden leefden en zonder de infrastructuur en voorzieningen die kenmerkend zijn voor een Romeinse stad.

Dit verhinderde niet dat deze nederzettingsvorm tot in de late oudheid bleef bestaan, dat wil zeggen tot in de 5e eeuw. Deskundigen denken dat het gebied rond 472 definitief werd verlaten, samenvallend met een andere verwoestende uitbarsting van de Vesuvius, bekend als de Pollena-uitbarsting.

De directeur van het Archeologisch Park van Pompeii is van mening dat deze ontdekking de deur moet openen naar een debat over het vakgebied zelf: "Archeologen voelen zich in deze gevallen als psychologen van het geheugen die in de aarde begraven liggen: we brengen de weggelaten delen van de geschiedenis aan het licht, en dit fenomeen moet ons leiden tot een bredere reflectie op het archeologische onderbewustzijn, op alles wat wordt weggelaten, uitgewist of verborgen blijft, in de schaduw van andere, schijnbaar belangrijkere dingen."